锅炉运行时，水和汽水混淆物在闭合的回路中连续而有纪律地循环流动，受热面从火焰和高温烟气中吸收的热量，不绝地被流动的水或汽水混淆物带走，包管受热面金属获得冷却，这就叫锅炉水循环。
锅炉水循环分为自然循环和强制循环两种。锅炉自然水循环是依靠热水部分汽水混淆物的密度小于不受热部分水的密度，从而形成压力差（流动压头），增进锅水流动。锅炉强制水循环是利用水泵的推行动用，强迫锅水流动。
一般蒸汽锅炉普遍接纳自然循环。关于热水锅炉，尽管采暖系统险些都接纳强制循环，但在锅炉中两种循环要领均可接纳，自然循环是依靠出水与回水之间的密度差来形成的，强制循环是利用网路中的循环水泵实现的。
